17岁的时候，潘虹被分配到崇明岛去插队，后来上海戏剧学院来崇明岛招生，潘虹报考后，被录取在了表演系，从此她的命运发生了改变，在大学期间拍摄的《青春》、《欢腾的小凉河》、《朝霞异彩》三部影片，在她大学毕业之后完成了制作，并且上映了。

三部作品上映之后，口碑和观看率都非常不错，于是潘虹就开始演主角，1976年，在成都峨眉电影制片厂的影片《奴隶的女儿》担任主角，1978年，主演电影《苦恼人的笑》，并受邀参加戛纳电影节的展映。获得了中国电影华表奖优秀影片奖、青年优秀创作奖，潘虹由此成名。

早期潘虹主演过很多优秀的影视剧作品，《透过云层的霞光》《漩涡里的歌》《人到中年》《末代皇后》《井》《最后的贵族》《杜十娘》等等。到了后期，随着年龄的增长潘虹可演的角色越来越少，于是她就开始尝试各种婆婆和妈妈的角色，《春暖花开》《当婆婆遇上妈之欢喜冤家》《虎妈猫爸》等。

潘虹的一生都献给了演艺事业，她结过一次婚但后来了离了，她的前夫是上影厂美工米家山，嫁给米家山的时候，潘虹才24岁，两人的婚姻维持了8年，最终以离婚收场的。潘虹是一个事业心非常重的女人，和米家山结婚8年，在一起的时间加起来不足380天，再加上潘虹的性格比较执拗，很多事情不知道妥协跟转弯，久而久之，两人的感情就变淡了，在拍完谢晋导演的《最后的贵族》之后，两人选择了离婚。

和米家山在一起8年，潘虹也从来没有打算要孩子，和米家山离婚之后，她就更没有想要成长和生孩子的想法了，潘虹从来不避讳谈自己的感情生活，在她看来，她不适合作为别人的妻子，或者是妈妈，“我也不会去生儿育女，现在的独生子女太难伺候了，父母累，孩子也累，他们肩负太多的期望，没有生活的乐趣，与其让小孩遭罪还不如不要。”

和米家山分道扬镳之后，潘虹没有再嫁，而是选择独身一人带着年迈的妈妈生活，潘虹很早以前就是个居士，是个皈依佛门的俗家弟子，但很多人误会她出家了。另外，潘虹皈依佛门多多少少也是受外婆的影响，潘虹小时候是外婆带大的，跟外婆的感情非常深厚，外婆信仰佛教，加上潘虹同年的遭遇，后来的婚姻破裂，于是她就看透了红尘，于是就拜上海玉佛寺已故方丈真禅法师为师，皈依佛门成为在家弟子。